Door: Nick Pappas
"Alles is een kans"
Jan van der Lande
Overal waar je komt, vind je Kikkerland. De producten van het bedrijf combineren vorm, functie en genot in gelijke delen. Je vindt ze in cadeauwinkels tijdens een tussenstop op de luchthaven, in musea aan het einde van je rondreis of in de schappen van onafhankelijke speciaalzaken.
Maar het begon allemaal met een vaas en een boot.
Oprichter Jan van der Lande, ontevreden over zijn baan als ingenieur bij de stad, was op zoek naar een nieuwe kans. Rob Dashorst, een vriend uit Nederland sinds de kleuterschool, maakte elegante glazen vazen en verkocht deze in de vijf stadsdelen.
De “V Vase” was verbluffend in zijn eenvoud: in wezen vier stukken glasplaat die aan elkaar waren gelijmd om een V-vorm te maken. Dashorst stuurde de plannen op, maar het bleek iets ingewikkelder dan Van der Lande had verwacht. Het probleem was dat hij op een woonboot aan de Hudson River woonde, een omgeving die niet bevorderlijk was voor een nauwgezet ontwerp.
“Ik had een lijmpistool en probeerde de mooie vorm van de vazen te creëren, maar de boot bewoog zo veel in de golven dat ik hem steeds in de war bracht. Er zat overal lijm.”
Als Van der Lande op stabielere grond had geleefd, zou er misschien nooit een Kikkerland zijn geweest. In plaats daarvan stelde Dashorst voor om de vazen op te sturen. Hij verwees van der Lande naar andere ontwerpers en het nieuwe bedrijf was geboren.
Van der Lande ging zeven jaar naar school en werkte drie jaar voor de stad. Tien jaar later stopte hij met het per fiets bezorgen van vazen door heel Manhattan. Vanaf het begin stond Kikkerland altijd in het teken van design.
Via Kikkerland ontwierp Van der Lande een leven voor zichzelf.
Wat begon als alleen hij en een paar vrienden, is uitgegroeid tot een team van 45 in New York City, 28 in Nederland en zes in Hong Kong.
Drie decennia design
De afgelopen dertig jaar in New York City zijn niet altijd gemakkelijk geweest, maar Kikkerland heeft volgehouden. Van der Lande dankt zijn ontwerpers, waarvan sommigen al tientallen jaren bij hem werken.
“Voor Kikkerland zijn de ontwerpers de paarden die de kar trekken”, aldus Van der Lande. “Ze geven ons richting en helpen ons vooruit.”
Het doel van de ontwerpers van Kikkerland is simpel. Ze lossen problemen op.
“Het ontwerpvak is een probleemoplossend beroep”, aldus Van der Lande. “Je hebt een bepaald probleem in je huis of kantoor en daar heb je een oplossing voor nodig. Je hebt ontwerpdenken nodig. Daarom is er altijd een markt voor onze producten.”
Zelfs in moeilijke tijden hebben mensen cadeautjes nodig voor verjaardagen. Voor bijzondere gelegenheden hebben ze verrassende cadeaus nodig. Kikkerland valt op door eenvoud en gekkigheid. We hebben allemaal magneten nodig voor onze koelkasten, dus waarom genoegen nemen met minder dan zes kleine kattenkonten? Via Kikkerland's Make Your Own Music Box Kit is het internet overspoeld met oprechte verhalen over huwelijksaanzoeken, begeleid door composities van papieren strookjes. Door zich te blijven inzetten voor innovatie en nieuwe ontwerpen heeft Kikkerland nieuwe klanten gevonden die generaties overstijgen, van babyboomers tot Gen-Z. Het bedrijf ontwerpt nog steeds elk jaar meer dan 150 nieuwe producten.
“Onze nieuwheid is de reden waarom we zo succesvol zijn”, aldus Van der Lande. “Mensen komen altijd terug om ons te bezoeken om te zien wat er nieuw is. Het leven kan hetzelfde voelen. Mensen hebben nieuwe ideeën nodig in hun leven.”
Een veranderende wereld
Met elk nieuw ontwerp probeert Kikkerland een verhaal te vertellen. En het verhaal van de afgelopen twee jaar ging over het vinden van een manier om een wereldwijde pandemie te overwinnen die de levens van iedereen heeft veranderd.
“Soms is het verhaal eenvoudig, en soms is het verhaal heel serieus”, aldus Van der Lande.
Kikkerland vertelt al lang vóór COVID serieuze verhalen. Na een gesprek met een vriend in het buitenland ontdekte Van der Lande dat jonge kinderen in Groot-Brittannië meer tijd binnenshuis doorbrengen dan de gemiddelde gevangene in het land. Uit dat verhaal ontstond Huckleberry, een productlijn die kinderen uitnodigt om buiten te spelen. Het speelgoed bestaat uit eenvoudig gereedschap, van vissets (zoek je eigen stok voor een hengel!) tot vergrootglazen en speelkaarten in de vorm van bladeren.
“Sommige kinderen hebben nog nooit een vergrootglas of een verrekijker gezien, alleen maar gewone dingen”, zei Van der Lande. “Je kunt je tegenwoordig niet voorstellen dat kinderen deze dingen niet weten, maar ze weten er eigenlijk niets van.”
Ook de wereld van Van der Lande verandert. Zijn woonboot, Alicia, heeft na 35 jaar het 79th Street Boat Basin moeten verlaten omdat de stad begint met de restauratie van de jachthaven. Hoewel hij en de andere bewoners voorrang hebben om terug te keren, zal de bouw op zijn vroegst in 2023 beginnen.
De verhuizing was een aanpassing. Nu op het droge in Riverdale, rijdt Van der Lande's vrouw, Kazumi, hem de stad in, net ver genoeg zodat hij zijn fiets van het rek kan halen en de rest van de weg naar kantoor kan rijden. De restauratie gaat niet alleen over het verliezen van een huis, het gaat over het afscheid nemen van een gemeenschap.
"Ik mis het. Als je in een boot woont, ben je verbonden met de natuur, je bent verbonden met de mensen om je heen”, aldus Van der Lande. “Alles beweegt. De boot schommelt voortdurend. Het is best romantisch om op een boot te wonen. We hebben daar drie kinderen grootgebracht. Ze zijn opgegroeid op de boot.”
“Het is iets moois.”
Toch heeft zijn dertig jaar bij Kikkerland hem geleerd dat voor alle problemen een oplossing bestaat. Er is niets in deze wereld dat onoplosbaar is. Het gaat erom hoe je reageert.
"Het is een veranderende wereld", zei Van der Lande. “Het Chinese karakter voor 'crisis' is hetzelfde als 'kans'. Alles is een kans. Ik zie elk nieuw idee dat de ontwerpers bedenken en bekijk het door die lens. In alles schuilt potentieel.”
Hoewel Van der Lande weet dat de toekomst onzeker kan zijn, is één ding duidelijk: hij is nog niet klaar om binnenkort met pensioen te gaan. Hij houdt nog steeds van zijn werk. Hij houdt van de mensen met wie hij werkt bij Kikkerland, en hij heeft nog steeds plannen om een betere wereld te ontwerpen voor een nieuwe generatie.
“Het is nog steeds erg leuk om met creatieve mensen te werken”, zegt van der Lande. “Ik zou nergens anders willen zijn.”